via lactea

LA VIA LACTEA

Vista desde su interior, desde la Tierra, nuestra Galaxia presenta el espectro de una delicada banda
luminosa, la Vía Láctea, que a veces se confunde con nubes altas.

Vista desde el interior, la Vía Láctea ofrece un espectáculo llamativo cuando se observa desde un lugar alejado de las luces urbanas. Esta banda de estrellas
dispersas corresponde a la visión desde la Tierra del disco galáctico, la parte más delgada de la Galaxia.
Esta fotografía se obtuvo apuntando hacia el centro de la Galaxia, un lugar que no puede observarse directamente porque se halla oculto tras nubes de polvo oscuro.

El Sistema Solar pertenece a un sistema de estrellas conocido como la Galaxia. Si pudiéramos viajar al exterior de
la Galaxia, la veríamos como un disco en rotación de 100.000 años luz de diámetro que contiene cientos de miles
de estrellas, aparte de bandas formadas de polvo oscuro y gas luminoso que se extiende en espiral desde un bulbo
central, como en una rueda de fuegos artificiales. El Sol luciría como una estrella amarilla insignificante, cercana al
plano medio del disco a 27.000 años luz del centro, y tendríamos que esperar 230 millones de años para verlo
completar una órbita galáctica.
Nuestra Galaxia es del tipo espiral, la categoría a la que pertenecen las estructuras mayores y más simétricas del
universo. En el plano galáctico relucen estrellas jóvenes y cúmulos abiertos, que dibujan los brazos espirales. El
centro de la estructura espiral está ocupado por el bulbo galáctico, compuesto de estrellas rojas y viejas. Todo el
sistema se encuentra circundado por un halo de estrellas viejas salpicado de cúmulos globulares. Aún no se sabe con
certeza cuántos brazos espirales posee la Galaxia, pero algunos estudios han llegado a detectar hasta cinco: el brazo
de Orión (al que pertenecen el Sol y las estrellas brillantes que vemos en el cielo), el de Perseo, el de Sagitario, el
de la Cruz del Sur y el del Cisne. Los de Perseo y Sagitario se encuentran a una distancia de 6.500 años luz.

Si pudiéramos ver la Galaxia desde fuera, se parecería a lo que muestran estas imágenes.
En la vista frontal (izquierda) se aprecia la estructura espiral, mientras que la vista de perfil (derecha) pone de manifiesto la delgadez del disco galáctico.

No podemos ver el centro de la Galaxia porque el polvo lo oculta, pero las ondas radio eléctricas e infrarrojas
logran penetrar esta neblina. La observación en estas longitudes de onda han permitido medir la velocidad de las
estrellas hasta 5 años luz del centro. Estos datos permiten deducir que el punto central está ocupado por un objeto
con una masa 2.6 millones de veces mayor que el Sol. Tal vez se trate de un agujero negro supermasivo.

Esta imagen infrarroja resalta las regiones más calientes de la Galaxia.
La radiación infrarroja procede sobre todo del polvo que yace en el disco y que brilla al ser calentado por la radiación de las estrellas. En las acumulaciones de
polvo hay estrellas en formación.

La Galaxia se halla rodeada de un halo externo compuesto por una materia oscura de naturaleza desconocida y
cuya masa asciende a 10 veces la de todas las estrellas galácticas conocidas. Aunque este halo sea invisible, sabemos
de su existencia gracias al influjo gravitatorio que ejerce sobre los lejanos cúmulos globulares del halo interno y sobre
las galaxias enanas vecinas. Aunque nadie está seguro, hay teorías que afirman que la materia oscura consiste en
objetos compactos tales como enanas blancas o estrellas de neutrones, o bien en una "sopa" de partículas elementales,
o quizá en una combinación de ambas cosas.

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