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| Saturno puede considerarse
el hermano menor de Júpiter en muchos aspectos. Tiene una
composición semejante: alrededor de un 96% de hidrógeno y
un 3% de helio. Esta mezcla gaseosa confiere a ambos planetas
densidades bajas comparadas con la de los planetas rocosos, pero
Saturno es mucho menos denso que
Júpiter y, de hecho, posee la densidad media más baja
de todos los planetas, 0.7 veces la del agua. La estructura interna
también es similar, puesto que que el núcleo rocoso se
encuentra rodeado por un núcleo externo de agua, metano y
amoniaco
sobre el cual se extiende una capa de hidrógeno metálico
con 21.000 kms de grosor a la que se superpone un estrato de
hidrógeno
molecular. Al igual que Júpiter, Saturno radia más energía de la que recibe del Sol. La emisión continua de su calor interior parece la responsable de generar corrientes de convección en la atmósfera que, a su vez, originan las nubes altas de Saturno. Las corrientes ecuatoriales en chorro en la cima de las nubes alcanzan mayores velocidades que en Júpiter, alrededor de 500 m por segundo, dos tercios de la velocidad a la que se transmite el sonido en esos lugares de la atmósfera. Saturno se mueve alrededor del Sol a una distancia mucho mayor que Júpiter. Esto lo torna más frío y provoca que su "meteorología" sea más calmada y presente menos rasgos que Júpiter. Sin embargo, con telescopios grandes llegan a detectarse bandas de nubes, y las sondas Voyager captaron gran variedad de estructuras nubosas: óvalos blancos de vida larga, cadenas de vórtices y condensaciones nubosas. El telescopio espacial Hubble registró en 1990 una tormenta enorme que estalló cerca del ecuador, un suceso que se repite cada 30 años, cuando es verano en el hemisferio norte de Saturno. Saturno rota muy rápido (10 horas y 14 minutos en el ecuador), lo que confiere al planeta una forma achatada. El resto de gigantes nubosos también muestra cierto achatamiento, pero ninguna tan extremo como el de Saturno. |
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| Los anillos de Saturno son
inmensos y muy delgados. Tienen un diámetro de 274.000 kms y una
anchura de 62.000 kms, pero su grosor no supera los 2 kms. Vistos desde
la Tierra con telescopios pequeños se asemejan a un disco
sólido que rodea al planeta. Pero en realidad consisten en
muchos anillos individuales, cada uno de ellos formado por
miríadas de fragmentos
helados del tamaño de piedras. A pesar de su aspecto imponente,
los anillos contienen mucho espacio vacío, de manera que si se
compactara
todo el material que los forma, se obtendría un objeto con un
diámetro
inferior a 100 kms. Básicamente se han distinguido tres anillos principales: dos muy llamativos llamados A y B, y otro más débil designado como C, o anillo de crespón. Los anillos A y B están separados por un hueco denominado División de Cassini, si bien la palabra "hueco" es engañosa en este caso porque la región contiene cuatro anillos pequeños, cada uno de ellos con 500 kms de ancho. La grieta más estrecha cercana al borde externo del anillo A se llama División de Enke. Las imágenes enviadas por las sondas Voyager y Pioneer 11 en las décadas de 1970 y 1980 revelaron cuatro anillos débiles adicionales. El más interno, D, consiste en varias bandas de polvo muy espaciadas. Los anillo G y E, más externos, son concentraciones ligeras de residuos orbitales y aparecen muy débiles. La Pioneer 11 detectó el anillo peculiar F, 3.500 kms más allá del borde del anillo A. Este anillo parece suave en algunos lugares, pero cuenta con algunos tramos con grumos y trenzados, formas inducidas en parte por los efectos gravitatorios de las lunas "pastoras" Pandora y Prometeo. Las dos Voyager confirmaron asimismo la existencia de estructuras oscuras, sombrías y con formas radiales que aparecen en los anillos de vez en cuando. Se cree que consisten en granos microscópicos y que surgen de la interacción entre las partículas de los anillos y el campo magnético de Saturno. |
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| EL ORIGEN DE LOS
ANILLOS Según una teoría, un objeto chocó con un satélite helado de Saturno y lo desintegró, y sus escombros quedaron en órbita alrededor del planeta y se redujeron a pequeñas piedras por colisiones mutuas. Los fragmentos se esparcieron y crearon los anillos, suspendidos por la acción gravitatoria de Saturno. |
| Saturno cuenta con
más de 30 satélites conocidos, cuyas dimensiones van
desde simples rocas de pocos kilómetros hasta Titán, un
mundo mayor que Mercurio y el segundo satélite del Sistema Solar
en orden de tamaño. |
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| *Titán es único entre los
satélites porque posee una atmósfera densa compuesta
sobre todo de nitrógeno con trazas de otras sustancias entre las
que se cuentan metano, etano, acetileno, dióxido de carbono y
monóxido de carbono. *Japeto debe su fama a que presenta un hemisferio brillante y otro oscuro. Se cree que el material oscuro está compuesto de carbono, pero nadie sabe si procede del interior del satélite o si se depositó procedente del espacio. *Encéfalo se compone sobre todo de hielo y de agua y parece el satélite de Saturno con mayor actividad geológica. *Mimas está salpicado de cráteres, uno de ellos lo bastante grande como para que la colisión que lo causó estuviera a punto de quebrar esta luna. |
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Los satélites de Saturno muestran una variedad de características asombrosa, desde la densa y neblinosa atmósfera de Titán hasta el enorme "ojo de buey" de Mimas. Esta composición de la Voyager 1 muestra Saturno con cinco miembros de su prole, de izquierda a derecha: titán, Mimas, Tetis, Dione (en primer plano), Encélado y Rea (superior derecha). |
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