cometas

El cometa Hale-Bopp ofreció un espectáculo impresionante
impresionante a comienzos de 1997. Este cometa de largo período volverá a visitarnos dentro de unos 2400 años.

LOS COMETAS

Los cometas son pequeños cuerpos rocosos que se formaron en la fría región exterior de Sistema Solar
hace 4500 millones de años. El diámetro de la mayoría de ellos oscila entre 1 y 50 km. Están compuestos
de hielo y material rocoso, de ahí que se les llame "icebergs sucios".

Cuando estos objetos se forman entre los planetas gigantes, experimentaban grandes aproximaciones a
Júpiter, Urano o Neptuno, las cuales, en ocasiones terminan en una colisión.
Lo más frecuente es que se precipiten hacia el exterior del Sistema Solar, pero sus movimientos orbitales,
perturbados por las estrellas más próximas hacen regresar a algunos de ellos hacia el Sol.

Si el cometa atraviesa el cinturón de asteroides y entre en el Sistema Solar interior, se produce un
espectáculo impresionante. El agua congelada del cometa se calienta y empieza a convertirse en vapor rápidamente, comenzando a desarrollar a su alrededor una tenue nube de gas y polvo que se
hace visible y muy brillante en el cielo de la Tierra.

Un cometa se divide en distintas partes:
El cuerpo sólido se llama núcleo y es muy difícil de ver incluso con telescopios. Pero la nube de gas que
rodea al núcleo, llamada coma o cabellera se hace más grande y cubre miles de kilómetros.
La radiación y el gas que el sol arroja, empuja la cabellera del cometa en dirección opuesta al Sol, formando una cola que puede extenderse por millones de kilómetros.

Las colas tienen dos componentes:
-Cola tipo I: brillante, está compuesta de gas ionizado y forman filamentos que se alejan del sol.
-Cola tipo II: más oscura, está compuesta de partículas de polvo que forman una curva suave.

Los cometas se dividen en dos grupos:
-Cometas de periodo largo: son los que pasan cerca del Sol solo una vez para luego perderse en el espacio
interestelar y no volver jamas.
-Cometas de periodo corto: tienen una órbita estable que los acerca al Sol cada 10, 20 ó 80 años. El
cometa Halley, con un período de 75 años es el más famoso de este tipo de cometas.

Los cometas de corto período, como los de Encke o de Halley, orbitan alrededor del Sol en menos de 200 años y se mueven entre los planetas.
Todo cometa emite dos colas cuando se aproxima al Sol: una cola iónica recta (azul) y otra de polvo curvada (amarilla).
Edmond Halley descubrió en 1705 que había un cometa que regresaba cada 75 años. Cuando el cometa regresó según lo predicho tras la muerte de Halley, se le asignó el nombre de este astrónomo. La última visita de este cometa sucedió en 1986 y la siguiente se prevé para el 2061.

Los cometas de periodo corto sufren un fenómeno interesante. Cada vez que pasan cerca del Sol pierden
por evaporación, una cantidad considerable de hielo, así como polvo superficial. Lo único que no
pierden son los bloques de roca en su superficie y en su interior. De modo que después de un millar de
viajes, el cometa se convierte en un núcleo rocoso libre de hielo y polvo, así como desprovisto de la
capacidad de maravillarnos.