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Casi tan aterrador como los propios dinosaurios es el hecho de que se extinguieran en un espacio de tiempo tan corto. Para entender este acontecimiento lo hemos puesto en contexto. La extinción es parte integral de la evolución: todas las criaturas desaparecen en un momento dado, y esto no implica un "fracaso". Más de un 90% de los organismos que han existido se han extinguido; la evolución es un proceso dinámico y existe una constante renovación de las especies.
Pero la extinción no se produce a un ritmo constante. Al parecer hay periodos tranquilos en la historia de la vida interrumpidos por extinciones masivas. En los últimos 550 millones de años ha habido 5 extinciones importantes en las que murió el 50% de todas las especies animales. La más significativa de todas fue a final del Pérmico, antes de que aparecieran los dinosaurios: barrió el 95% de la vida. La más reciente se produjo hace 65 millones de años y llamó más la atención que cualquiera de las anteriores porque acabó con los dinosaurios.

Se han formulado más de 80 teorías para explicar lo que sucedió. Entre ellas figuran las plagas, el estreñimiento, los mamíferos que se comían sus huevos, la senilidad racial, una explosión cercana de una supernova y la persecución a que los sometieron seres de origen desconocido. Pero sea cual sea la teoría, tiene que explicar una pauta de extinción muy extraña. Tanto los dinosaurios herbívoros como los carnívoros resultaron muy afectados, lo mismo que los lagartos, tiburones, marsupiales y toda una gama de organismos marinos. Sin embargo, otros mamíferos, los cocodrilos, tortugas, ranas, salamandras y muchos otros organismos marinos salieron relativamente ilesos.

Un problema al que se enfrenta el análisis actual de la extinción es que los datos se basan sobre todo en pruebas obtenidas en el oeste de EE.UU. La labor cuantitativa mejor y más detallada se realizó en lugares como la Formación Hill Creek, el desierto interior de China..
La investigación ha revelado que por lo menos actuaban tres fuerzas a fines del Cretácico que deben de haberles hecho la vida muy penosa a la mayoría de los organismos. Un gran cráter en el Golfo de México y una capa de escaso elemento como el iridio extendido por todo el mundo hacen pensar que un asteroide o cometa de 10Km hizo impacto en la Tierra por aquel entonces. Podría haber causado una destructiva lluvia ácida, incendios globales incontrolados y, al expandirse en torno a todo el planeta una capa de cenizas que impedía el paso de los rayos del sol, provocó un prolongado "invierno de gran impacto". Durante cientos de miles de años antes y después de este acontecimiento, la deriva de la India hacia el norte, hacia la placa continental asiática, produjo una actividad volcánica generalizada y sostenida. Esta actividad, conocida ahora como las trampas de Deccan, generó suficiente basalto de inundaciones como para cubrir una superficie como Alaska y Texas juntas, con una capa de lava de casi 1Km de profundidad. Esto podría haber producido el enfriamiento del planeta, y entre los venenos arrojados a la atmósfera se hubiera encontrado selenio, que es especialmente tóxico para los embriones en desarrollo dentro de los huevos. Por último hubo un marcado descenso en el nivel del mar y un aumento del 25% de la superficie de la tierra. Esto se produjo a expensas de los mares epicontinentales y tal vez haya causado la fragmentación de las poblaciones animales.